...

Lien Beckers werkt in een multidisciplinair biological engineering labo (bestaande uit fysici, chemici, ingenieurs en biologen) rond algemene celbiologie en sinds kort ook neurodegeneratieve ziekten. "Concreet betekent dat: de bouwstenen van een cel, eiwitten en nucleotiden, vormen complexen die essentieel blijken voor het normaal functioneren van een cel. Het kan echter misgaan: als die complexen als het ware 'verstenen' en zich opstapelen. Binnen het neuroteam dat ik superviseer proberen we te begrijpen wat die aggregaten doen, hoe ze ontstaan, hoe ze ziekteprocessen in gang zetten. Dat doen we door die aggregaten te controleren met technieken die we ontwikkelden in ons labo. Op dat vlak verricht het labo pionierswerk, net omdat we het vanuit diverse hoeken en disciplines bekijken. Die kennis willen we nu ook toepassen op ziektes als ALS en alzheimer." Daar ligt ook mijn expertise, klinkt het. "Ik heb altijd gewerkt op diverse neurologische aandoeningen en heb tijdens mijn doctoraat in Leuven les gegeven aan farmaciestudenten. In Harvard Medical School en Columbia University heb ik gewerkt op microglia, de specifieke immuuncellen in ons centraal zenuwstelsel, in multiple sclerose en later alzheimer. Dat onderzoek heeft de interesse gewekt van een prof in Princeton, zo ben ik ook hier beland." Princeton heeft nochtans geen geneeskunde-opleiding en in Liens labo werken ook geen medici. "Je kan dat als een gemis zien, omdat ons onderzoek op termijn medische en/of farmaceutische toepassingen moet krijgen. Toch is ons multidisciplinair onderzoek, mijn medische en (neuro)biologische kennis en de input van collega's met een neuro-achtergrond waardevol. We blijven immers nieuwe technieken ontwikkelen en passen die toe in het medische domein." Zijn jullie ook bezig met covid? Ja, zo blijkt. "Met dezelfde technieken en expertise uit ons labo zijn collega's aan de slag gegaan met het SARS-CoV-2-virus. Vanuit de wetenschap dat het viruseiwit zich bindt aan een menselijke cel en zo de cel infecteert, probeert men met behulp van onze technieken de interactie tussen viruseiwit en cel te doorbreken. We hebben gezien dat het virus de cel kan doen openbarsten en zo de cel vernietigt. Als we dat kunnen voorkomen, kunnen we ook de ernst van die infectie temperen. De eerste resultaten van dat onderzoek publiceren we eerstdaags." In New Jersey, waar Lien Beckers woont en werkt, is de mondmaskerdracht standaard. "Mensen zijn daar heel strikt in, ze zijn ook extreem bang om het virus op te lopen. In restaurants wordt social distancing gebezigd, een ruimte betreden zonder masker is not done. Veel ouders houden hun kind ook thuis van de crèche, zelfs buitenlandse studenten moeten online lessen volgen vanuit hun thuisland. Op de universiteit worden alle medewerkers, ook ik, wekelijks getest", stelt ze. Covid heeft het sociale leven ook lamgelegd: "Sinds maart zijn veel mensen niet meer buiten gekomen. Als je mensen ziet, gebeurt dat buiten, op afstand. Hier probeert men op een positieve manier om te gaan met de pandemie en de regels te volgen. In België zeurt men dat je de regels onmogelijk kan volgen. Hier schikt men zich gewoon." De onderzoekster (met permanent resident-status) merkt dat de figuur Trump en zijn (non-) aanpak van deze crisis constant controverses genereert. "De coronacijfers gaan dezer dagen naar het Witte Huis, niet naar het CDC of de WHO, dat is om de ware toedracht van de pandemie te verdoezelen. Laat je leven niet domineren door corona, stelt hij, terwijl er meer dan 200.000 doden zijn. Dat is toch onwaarschijnlijk?" "Waar ik in België nooit echt bezig was met politiek ben ik nu echt bezorgd hoe deze verkiezing zal uitdraaien. De kans dat we op 3 november de uitslag zullen kennen, is klein. Het zal misschien een maand of langer aanslepen, en je merkt aan alles dat mensen bang zijn voor fraude. Men vreest dat Trump alles in het werk zal stellen om het democratisch proces te kelderen. Als een swing state als Wisconsin kandidaat-kiezers, toevallig vooral Democraten, van de kieslijsten heeft geschrapt, dat is toch hallucinant en beangstigend", klinkt het. "Ik merk wel dat veel mensen die in 2016 niet zijn gaan stemmen dezelfde fout niet meer zullen maken. Maar we voelen dat Trump nooit zijn nederlaag zal erkennen, dat hij probeert alles naar zijn hand te zetten. De vraag is wat er dan zal gebeuren, zeker als je ziet hoe zijn achterban (re)ageert. De afgelopen vier jaar zijn een aantal geesten uit de fles gelaten die heel zorgwekkend zijn. Dat maakt dat het land nog nooit zo verdeeld is geweest. Wijzelf hebben ons ook al de vraag gesteld wat we gaan doen. Ik zou mijn kind niet graag zien opgroeien in Trumpland." Maar Lien Beckers erkent evenzeer dat het internationale milieu en de professionele kansen in Princeton en de VS geen gelijke hebben in Europa of België. "Laten we dus vooral hopen dat de rede en Biden de overhand halen."