'Mensen zien genieten van mijn wijnen is fantastisch'

Na ruim veertig jaar 'achter de toog' te hebben gestaan, besloot Ernens een aantal jaren geleden om met pensioen te gaan. "Ik was een gepassioneerd apotheker en deed mijn werk met veel toewijding. Als apotheker sta je dicht bij de mensen en bouw je een vertrouwensband met hen op. Dat persoonlijke contact, in combinatie met de zelfstandigheid van het beroep, sprak mij het meest aan. Het is een prachtig vak, en als ik opnieuw zou moeten kiezen, zou ik zonder twijfel weer apotheker worden", vertelt Ernens. Zijn liefde voor het vak wist hij zelfs over te dragen aan zijn dochter, die enkele jaren geleden zijn twee apotheken overnam. Vanaf dat moment werd Ernens 'apotheker in ruste' en begon voor hem een nieuwe levensfase met volop vrije tijd, die hij een andere invulling moest geven. "Ik genoot van een goed glas wijn, maar wilde niet stilzitten. Al langer was ik geïnteresseerd in wijnbouw en had ik enkele cursussen gevolgd om de basis van het vak te leren. Samen met mijn vrouw besloot ik uiteindelijk mijn passie te realiseren: het starten van een eigen wijndomein." Het ouderlijk huis van zijn echtgenote, een historische hoeve met delen uit de 17de eeuw, en de bijbehorende gronden bleken uitermate geschikt voor wijnteelt. "Ik liet een monster van de familiegrond analyseren door experts in Frankrijk om te bepalen of de bodem geschikt was voor wijnbouw. Tot onze grote verrassing bleek de grond ideaal voor champagnedruiven. Omdat we zelf al graag een glaasje champagne dronken, was de keuze snel gemaakt: we kozen voor Pinot Noir en Chardonnay." De eerste oogst van het wijndomein in 2012 was bescheiden, maar werd meteen bekroond. De Chardonnay Crutzberg Barrique 2012 ontving een zilveren medaille bij Mundus Vini in Duitsland, terwijl de twee mousserende wijnen, Chardonnay Crutzberg Brut 2012 en Chardonnay Crutzberg Sec 2012, zilver behaalden bij de Wijnkeuring van de Lage Landen in Nederland. "Dat was een enorme opsteker en een bevestiging dat we op de juiste weg waren met onze wijnen", zegt Ernens trots. Zijn wijnen worden zelfs geschonken aan boord van Brussels Airlines. "Enkele jaren geleden organiseerde de luchtvaartmaatschappij een selectieprocedure, waarvoor Belgische wijnproducenten hun wijnen konden aanmelden. We besloten een van onze wijnen in te sturen, en die viel zo goed in de smaak dat hij werd toegevoegd aan het wijnaanbod in de vliegtuigen. Het idee dat mijn wijn kilometers hoog in de lucht wordt gedronken, op weg naar bijvoorbeeld de Verenigde Staten, geeft een onbeschrijfelijk gevoel." De wijnen uit de Voerstreek hebben een uitgesproken profiel. De kalkbodem en de vuurstenen in de grond zijn direct terug te vinden in de smaak. "Het kenmerkende zuurtje komt van de vuursteen, terwijl de kalk en andere mineralen zorgen voor de volheid van de wijn. Naarmate de wijngaard ouder wordt, komt dit karakter steeds beter tot uiting. De wijnstokken werden zo'n 15 jaar geleden geplant en beginnen nu echt te floreren", aldus de wijnboer. "De wijngaard zelf is gezegend met een gunstig klimaat. De omliggende bossen bieden bescherming tegen de koude noord- en oostenwinden en de noord-zuidhelling zorgt voor een uitstekende afwatering en een optimale blootstelling aan de zon." Toch kent het vak ook moeilijke periodes en moet er creatief worden omgegaan met de verschillende uitdagingen die op het pad van de wijnboer komen. "In 2024 was er voor het eerst, sinds de aanplanting, grote vorstschade. De uitzonderlijk natte bodem en één vorstnacht op een cruciaal moment in het uitlopen van de knoppen waren hiervan de oorzaak. We hebben dat seizoen slechts 15 procent van een normaal jaar kunnen oogsten. Gelukkig waren de voorgaande jaren, 2022 en 2023, wel een succes." Voorlopig zal Ernens nog te vinden zijn op de helling van zijn wijngaard, die hij nog altijd zelfstandig met de hand onderhoudt. "Ik heb altijd graag buiten in de natuur gewerkt. Het werk in de wijngaard, met alle rust om mij heen, werkt ontspannend", zegt de wijnboer. "Het geeft veel voldoening en ik hoop het nog jaren te kunnen blijven doen. Mensen die komen proeven en hen zien genieten van mijn wijnen is fantastisch."