...

Uitkijkend over de glooiende hellingen rond de Crutzberg in Sint-Martens-Voeren doet de oud-apotheker zijn verhaal. "De hoeve van mijn schoonouders gaat terug tot de 17e eeuw, mijn ouderlijk huis ligt 200 meter verderop. Hier liggen dus onze roots. Toen ik afstudeerde, was net de vestigingswet van kracht geworden en kon ik niet zomaar starten met een apotheek. Uiteindelijk zijn we in Engelsmanhoven bij Sint-Truiden beland, daar heb ik 40 jaar officina gehouden. Maar toen ik stilaan richting pensioen ging, is het idee beginnen broeien om iets met wijn te doen. We drinken graag een glaasje, een collega-wijnbouwer in Voeren had al enige ervaring met wijnbouw en de roep van onze geboortestreek bleek groot. Zo is het verhaal van Domein Crutzberg gestart", klinkt het.Onderzoek had uitgewezen dat de calcaire bodem op de hellingen tussen St-Martens-Voeren en Teuven gelijkwaardig was aan de ondergrond van de Champagnestreek. "Nergens in de omgeving heb je zo'n goede terroir, dus hebben we meteen 9.000 stokken aangeplant met de chardonnay- en pinot noirdruiven. Als de druiven heel fel kunnen rijpen, kunnen we stille wijnen maken. Rijpen ze minder goed levert dat mousserende wijn op."Eugène Ernens bevestigt dat de Belgische wijnbouw teruggaat tot de periode van voor Napoleon, ook hier in de streek. "Ook de klimaatopwarming speelt in ons voordeel. Als ik terugkijk naar onze beginjaren, toen oogstten we tot begin november. In 2018, een topjaar, waren we al eind september helemaal klaar met de oogst. Dit jaar was moeilijk: we hebben nachtvorst gehad, hagel, zonnebrand en de jongste weken veel regen. Desondanks valt de oogst goed mee."Toch heeft zijn wijngaard flinke troeven, meent de wijnbouwer. De noord-zuidoriëntering beschut de wijnranken tegen noorderwinden, dankzij de fikse hellingsgraad is er afdoende afwatering, maar genieten de druiven toch van de nodige zoninval en is het areaal ook minder gevoelig voor nachtvorst. En bovendien zorgen de bossen op de heuveltop richting De Plank voor extra bescherming. Terwijl hij het uitlegt, overschouwt hij het landschap met een goedkeurende blik."Het is best spannend om het eindresultaat te laten beoordelen door buitenstaanders", luidt het. "De eerste oogst in 2012 was klein, maar op de wijnbeurs Mundus Vini in Duitsland (waar 6000 wijnstalen uit 40 landen worden beoordeeld, EB) kregen we meteen een zilveren medaille. Dat helpt uiteraard bij de verkoop." Ook 2018 was een topjaar voor Domein Crutzberg: op Mundus Vini, in Nederland en Brugge (waar wijnen uit respectievelijk de Benelux en België worden beoordeeld) hebben zowel onze mousserende als stille wijnen gouden, zilveren en bronzen medailles weggekaapt, zes in totaal", klinkt het trots.De oud-apotheker bezoekt ook geregeld collega-wijnbouwers in de Bourgogne en Zuid-Frankrijk. "Dat is altijd heel leerrijk. Maar ik ben overtuigd dat onze wijnen ook goed zouden scoren in blindproeverijen met de producten van onze zuiderburen."Bovendien, het groeiende (weekend)toerisme in de Voerstreek maakt dat Domein Crutzberg geregeld bezoekers over de vloer krijgt. "En dat zorgt er op zijn beurt voor dat onze jaarproductie vaak het jaar nadien uitverkocht is. Voor de mousserende wijnen die langer moeten gisten, hebben we momenteel enkel nog 2017 in stock, van de stille wijnen heb ik enkel nog flessen van 2018 in voorraad." De wijnen vind je ook via de gespecialiseerde handel en in restaurants in de omgeving, maar het illustreert vooral dat voor Belgische wijnen interesse bestaat.Een hobby wil meneer Ernens het wijnbouwen niet noemen, "het is veeleer een passie. Ik heb altijd al interesse gehad in wijn. Mijn achtergrond van chemicus en apotheker heeft zeker geholpen om wijn te maken, maar de facto start je elk jaar opnieuw van nul. Het bezig zijn in de natuur (in de wijngaard is er altijd wel iets te doen), de liefde voor onze geboortestreek en de voldoening om aan het eind van het seizoen een product van eigen makelij te kunnen proeven, dat stemt je toch tevreden." En het wijnmakers'virus' is blijkbaar erfelijk? "De dochter die me als apotheker is opgevolgd, heeft intussen ook een cursus wijnmaken gevolgd. Momenteel heeft ze het nog te druk met de apotheek, maar wie weet... Wij doen sowieso nog wel even verder. Maar genoeg gepraat, zullen we misschien eens proeven?"